到2050年，地球如何养活100亿人口？
波特出生于英国一个传统的农业家庭，拥有英格兰北部农村地区北约克郡的200公顷土地，种植着小麦、油菜、春季大麦等作物。对他来说，技术的进步让他的田间工作体验变得比祖父时代更加愉快。他说：“现在我们所有的机器都是自动化的，虽然为了以防万一必须待在车上，但基本上可以坐下来放松。”
技术带来的变化，远不止是让农民可以轻松驾驶自动农用车，而是通过机器人技术、土壤传感器和卫星成像等技术，为农业实践带来更大的转变。
励讯集团旗下农业信息解决方案提供商 Proagrica 董事总经理杰米·奥沙利文（Jamie O’Sullivan）认为，这种转变的核心是数据。他说：“农业领域的数据量可能比其他任何行业都大，因为卫星和无人机以及动物、粮仓、联合收割机、喷雾器和耕耘机的传感器等设备每天都会产生大量数据。”
波特作为技术的早期使用者，数据改变了他的耕种方式。如今，他借助作物记录软件和卫星图像等工具来生成自动变量地图，用于播种、施用农用化学品和化肥，从而更大限度地提高生产力、减少浪费和降低成本。“过去，传统的农作方式总是‘大包大揽’。比如说一块土地需要200公斤的石灰，农民们会把石灰均匀洒在整片土地上，现在有了技术的加持，我们可以只把它洒在需要的地方。”
如果想提高农业生产力以满足不断增长的人口，提升效率将是必不可少的。
从数据上来看，我们未来要面临的任务还很艰巨。到2050年，全球人口将接近100亿（比2010年增加约30亿）。据世界资源研究所预测，对食品的总体需求将增长50%以上，而对动物性食品的需求将增长近70%。
因此，不论是对自然资源实现可持续化发展，还是在减少碳排放的情况下实现全球粮食生产，都将需要一种全新的农业方法，即用更少的资源做更多的事情，这一切则依赖于对新技术的广泛采用。
经济需求推动农业转型
20 世纪 90 年代末，Proagrica 农业解决方案总裁马特·韦茨（Matt Waits） 就开始意识到，在推进精准农业方面，互联网及其集中数据的能力将会为农业带来新的变革。1999年，韦茨大学毕业，获得了农业和经济学学位，并开始在父亲的农场里工作。这让他得以将实践经验与校园知识相结合。“这让我很好的认识到技术的力量。”他说。
与此同时，在大西洋的另一边，Proagrica 农业解决方案常驻英国的运营负责人皮尔斯·科斯特利（Piers Costley）——现在也是 Proagrica 农场计划部门董事总经理——也从初期开始就一直在关注技术与农业的整合。
田纳西大学农业研究所助理教授、作物可持续性专家洛瑞·邓肯（Lori Duncan ）表示，技术在农业中扩大应用范围的一大原因是应用技术的成本有所下降。她说：“现在传感器和无人机（无人驾驶飞行器或无人机）等产品的定价确实下降了。对农民来说，采用其中的一些技术也变得更加容易。”
Proagrica 农场计划部门提供的软件可以在管理种植数据、农场工作流程、工资单和合规性等方面为农民提供帮助。科斯特利表示，应用技术的成本确实已经大幅下降：“40年前，一台新电脑的价格大约是5000英镑，相当于一台新拖拉机或路虎的价格，但这些年来，技术变得越来越便宜，同样的钱可以做更多的事情。”
他认为，技术的应用成本将会逐渐降低，直到低收入国家也能负担得起，特别是伴随着手机应用在这些国家市场上的普及。他说：“由于精密系统的成本迅速下降，技术应用变得越来越容易实现，而且无论你是在苏格兰种植冬小麦还是在印度种植水稻，基本的种植周期和农业生产挑战都同样存在。”
加快变革步伐
尽管科斯特利和韦茨一直致力于推动农业拥抱科技，但是与银行和航空等行业相比，农业的数字化转型步伐还是相对缓慢的。
造成这种情况的原因有很多，其中之一就是农业供应链的复杂性。农业具有全球性和地方性双重属性，其市场由大型的农业综合性企业所主导，而负责全球主要生产工作的则是小型和家庭农场。
此外，畜牧业和作物种植所需要的周期意味着创新成果需要很长时间才能实现。科斯特利说：“冬小麦的生产周期是一年，所以在50年的时间里，农民只有50次做出改变的机会。如果你养牛，这个周期则需要2-3年。”
而现在，随着技术成本下降以及新的生产压力的出现，农业进入了快速变化的时期。更重要的是，现在对于采取更环保的可持续性生产方法的需求让农业面临的压力越来越大，农业正在逐渐被视为实现全球净零排放目标的关键工具。
数据赋能可持续发展
韦茨很了解技术对于解决农业领域面临的多重挑战的重要性。“我们需要增加产量，但必须是以环境和经济可持续的方，并且作为一个行业整体，通过应用技术来不断实现这一过程。”
例如，技术有助于推进自愿碳市场，公司可以通过购买由低耕或免耕等方式产生的信用额度来抵消自己的排放。由于相关标准很少，许多信用额度目前还缺乏可信度，因为你很难去准确评估这些活动实际上减少了多少碳排放。但借助技术则能更准确捕捉数据，从而帮助我们地验证这些信用额度的影响力。
数据虽然是解决上述挑战的有效方法，但整理来自多个来源的大量信息并不容易。农民需要更方便地获取准、及时的信息。为了实现这一点，Proagrica 整合4000多种算法以提供更加高效的分析。借助这些分析洞察，各农场可以优化投资组合：减少在效率低下领域的投资，将钱用于最有可能产生盈利增长的领域，同时还能更灵活地应对天气等外部环境变化，并及时响应政府政策调整带来的气候目标变化。
科斯特利说，技术可以帮助农民改善工作流程和供应链流程，让他们的生活更轻松。他说：“种植者和农业专家需要看到相同的数据才能快速做出决策，或者对某些特殊情况做出相应。一经决定，农学家就可以通过电子方式订购库存，而分销公司则可以使用 Proagrica 网络直接向产品制造商处订购产品。”
帮助农民增加生物多样性是 Proagrica 的另一个发展重点。农民可以通过一个简单的用户界面，获得关于农业用地的详细地理空间信息和土壤健康的实时可视化，从而制定出一个计划，使他们能够最大限度地提高生产力和作物质量，同时尽可能地减少自然栖息地的退化。
科斯特利表示，技术不仅可以帮助个体农民，还可以通过共享数据提高整个行业的效率和可持续性。他还解释说，未来 Proagrica 还将持续努力，使分销商、投入品制造商和农民能够轻松共享信息，以便他们能根据农场使用情况更好的改进产品。
